Cuando nos disponemos a pinchar un bocado, masticar, saborear el alimento y tragar se da una sucesión de acciones casi de forma inconsciente y sin que le demos importancia, pero existen personas para las que el simple hecho de ponerse delante de un plato, beber un vaso de agua o intentar comer algo, resulta un suplicio porque el miedo a atragantarse durante ese acto se convierte en pánico y les impide comer con normalidad.
Esta situación se conoce como fagofobia, un desorden psicológico que se enmarca dentro de los trastornos de la ansiedad y que provoca la fobia a comer por el temor irracional a atragantarse durante ese acto, aunque el pánico puede llegar incluso al temor a ahogarse simplemente por tragar saliva, explica Cristina Wood, doctora en Psicología, investigadora de la Universidad Complutense de Madrid.
Aunque no es tan conocido como otros trastornos alimentarios, la fagofobia puede complicar la vida social, deteriorar gravemente la salud y generar un círculo vicioso de ansiedad, desnutrición y aislamiento. Este trastorno puede surgir tras un atragantamiento, un episodio de ansiedad o incluso por observación de experiencias traumáticas ajenas. De todas maneras, su evolución no depende solo del origen, sino de la respuesta que se le dé.
La fagofobia es un trastorno psicológico poco común y no existen datos oficiales que cuantifiquen el número de personas que pueden llegar a padecerlo. Se trata de un problema tan infrecuente que no hay registros oficiales, ya que todavía es un trastorno muy desconocido y poco habitual, asegura Wood, quien dijo que esta patología puede afectar a una de cada 500 personas
Causas de la fagofobia
En algún momento de nuestra vida todos nos pudimos llegar a atragantarnos al ingerir algún tipo de alimento o bebida, o incluso tuvimos dificultades al tomar un medicamento que parece que no pasa por la garganta.
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Aunque no seamos conscientes, esta desagradable situación puede quedar grabada en nuestra memoria selectiva y, a la larga, provocar un trastorno de ansiedad que podría incluir el miedo a tragar. Las causas de la aparición de fagofobia pueden ser físicas o psicológicas:
- Causas físicas. En pocas ocasiones aparece derivado de una enfermedad física que impida tragar con normalidad. Esto sólo ocurre en casos muy puntuales por la aparición de un tumor en la boca o en la garganta o después de una cirugía en esa zona, lo que dificulta la acción de tragar. En esos casos el miedo a comer suele estar justificado, pero se trata de algo pasajero, explica Wood, quien aconseja que ante los primeros síntomas de esta situación de dificultad al tragar, primero siempre hay que descartar un problema físico, y por eso hay que acudir al otorrinolaringólogo, al dentista o al médico clínico, para que realice una revisión de la zona.
- Causas psicológicas. El carácter psicológico de este trastorno es lo que marca la diferencia. “Habitualmente se ha pensado que existe una relación directa entre la fobia a tragar con el hecho de haber vivido un suceso traumático de atragantamiento, tras el cual se desarrolla el miedo a tragar y a atragantarse durante la ingesta”, indicaron los psiquiatras madrileños Maite de Lucas-Taracena y Francisco Montañés-Rada.
Síntomas de la fagofobia
La fagofobia puede afectar física y psicológicamente a las personas, ya que les invade la sensación de que la garganta se estrecha y se cierra, lo que impide incluso el paso del agua. Los síntomas frecuentes que pueden servir de alarma para detectar a tiempo este pánico a atragantarse son:
- Inquietud antes de comer: el primer escalón al que se enfrentan los pacientes con este trastorno es la asociación del miedo con el hecho de sentarse a comer, pero ese miedo se siente desde horas antes. Tan sólo con pensar que van a tener que enfrentarse a un alimento sólido, eso les crea ansiedad, asegura Wood, quien advierte que, cuando la persona asocia ansiedad y miedo con la acción de comer y eso antes no pasaba, significa que algo está sucediendo y hay que preguntarse por qué para identificar las causas y ser valorado por un especialista.
- Ansiedad ante la comida: una vez sentados a la mesa y ante el reto de comer y tragar, es habitual que las personas con fagofobia sufran los síntomas habituales de un ataque de ansiedad, como sudoración, temblores, hiperventilación, sensación de que falta el aire, escalofríos o sofocos, molestias en el estómago, sensación de entumecimiento en las extremidades. Al ser consciente de alguno de estos síntomas, el paciente se pone aún más nervioso y entra en pánico, hasta el punto de que se paraliza y opta por no comer, detalla la experta en psicología.
- Pérdida de peso significativa: como consecuencia de las sensaciones previas y el ataque de ansiedad que aparece justo antes de iniciar un bocado, los pacientes con fagofobia sufren pérdida de peso en poco tiempo, por lo que es otro de los signos más comunes que pueden ayudar a detectar el problema.
