Investigadores del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal, empleando instrumentos disponibles en Sudamérica, descubrieron a Próxima d, un nuevo exoplaneta que orbita alrededor de Próxima Centauri. Aquella es la estrella más cercana a nuestro sistema solar, ubicada a unos cuatro años luz de distancia.
Próxima d: las características del exoplaneta descubierto
Los científicos estiman que el planeta es rocoso y tiene una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de la Tierra. Según indicaron, Próxima d orbita alrededor de Centauri a unos 4 millones de kilómetros, demorando sólo cinco días en completar una órbita.
Se trata de uno de los exoplanetas más pequeños conocidos hasta la fecha, variable que ha complicado su detección. El descubrimiento requirió el uso de un espectógrafo de alta precisión y del telescopio VLT que el Observatorio Europeo Austral dispone en Chile.
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En las imágenes divulgadas (huelga decir que se trata de representaciones gráficas) aparecen otros dos planetas que orbitan Próxima Centauri: Próxima b, que tiene aproximadamente la misma masa que la Tierra y orbita la estrella cada 11 días; y Próxima c, que se encuentra en una distancia mayor y órbita cada cinco años alrededor de la estrella.
Próxima b se descubrió en 2016 en el marco de una investigación a cargo de un equipo internacional. En su caso, los científicos indicaron que tiene una temperatura que permitiría la existencia de agua líquida en su superficie.
Próxima d: Nuevos mundos potencialmente habitables
“Este descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance, con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro”, señaló João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio que fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
“Por lo pequeño que es, la detección de Próxima d ha supuesto un reto científico y tecnológico, ya que las señales de los tres planetas se mezclan con la señal de la actividad estelar”, comentó Jorge Lillo-Box, investigador del Centro de Astrobiología, que participó en el trabajo.
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Por su parte, Pedro Figueira, científico especializado en los instrumentos que se emplearon para este descubrimiento, subrayó la importancia de este logo “ya que demuestra (…) el potencial de revelar la presencia de una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida”.
