Científicos emplearon el avanzado Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) para descubrir cientos de galaxias antiguas, candidatas a ser las pioneras del universo. En un estudio recientemente publicado, comparten detalles de aquellas estructuras jóvenes que se formaron “tan pronto” como 600 millones de años después del Big Bang. Tal como señaló uno de los investigadores involucrados, las imágenes que nos llegan muestran “los primeros minutos de la película”.
Las primeras “lámparas” del universo: cuando todo se iluminó
El estudio es el resultado de una colaboración internacional llamada JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES), que recopiló imágenes durante un mes entero de observaciones en dos regiones del cielo, en la Osa Menor y en el cúmulo de Fornax.
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En conjunto, a las dos regiones examinadas en este estudio se las conocen como GOODS-South, un acrónimo de The Great Observatories Origins Deep Survey, una porción del cielo que fue extensamente estudiada por casi todos los principales telescopios espaciales. Ahora, gracias al JWST, en esa zona hallaron más de 700 galaxias antiquísimas que revelan cómo lucía el cosmos en sus orígenes.
“Si tomamos todo el universo y lo reducimos a una película de dos horas, estaríamos viendo los primeros cinco minutos”, dijo Kevin Hainline, investigador en el Observatorio Steward en Arizona y autor principal del estudio. “Estas son las galaxias que están comenzando el proceso de creación de los elementos y la complejidad que vemos en el mundo que nos rodea hoy”, explicó.
JWST: los increíbles hallazgos que permite el telescopio
Siguiendo a Space.com, el descubrimiento de 717 galaxias jóvenes es más alto (en cantidad) respecto a predicciones anteriores. A pesar de que la región GOODS-South fue muy estudiada en el pasado, el 93% de las galaxias recién descubiertas por JWST nunca se vieron antes.
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“Anteriormente, las primeras galaxias que podíamos ver parecían pequeñas manchas. Sin embargo, representan millones o incluso miles de millones de estrellas al comienzo del universo. Ahora podemos ver que algunos de ellos son en realidad objetos extendidos con una estructura visible”, señaló Hainline.
“Lo que estábamos viendo antes eran apenas los ejemplos más brillantes y extremos de galaxias luminosas en el universo primitivo”, comentó el especialista y agregó: “Ahora realmente estamos explorando galaxias más normales y cotidianas en un universo joven y turbulento”.
El universo iluminado
Siguiendo a la fuente, durante mucho tiempo se debatió en el ámbito de la exploración espacial cómo surgió la luminosidad en el universo primitivo, polvoriento y caótico, luego del Big Bang.
Una teoría apunta a lo que se conoce como “época de reionización”, que habría ocurrido 400.000 años después de la gran explosión, cuando se formaron las primeras estrellas. Ahora, un grupo de investigadores del programa JADES puso la lupa en las galaxias que existieron entre 500 y 850 millones de años después del Big Bang, arribando a nuevas conclusiones.
“En esta escena del universo, estamos empezando a ver realmente el impacto de la formación de galaxias en la composición del universo a gran escala. Las galaxias en el universo muy primitivo eran mucho más caóticas”, notó Ryan Endsley, investigador de la Universidad de Texas que dirigió el segundo estudio.
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Amén de ciertos tecnicismos en la investigación, el equipo dirigido por Endsley encontró evidencia de que las primeras galaxias estaban dando a luz activamente y que lanzaron “torrentes de fotones ultravioleta”. De esta manera, las primeras estrellas del universo se convirtieron en los principales impulsores de la reionización cósmica, dijo el autor.
“Estas primeras galaxias fueron muy buenas para crear estrellas calientes y masivas”, señaló y concluyó: “Esto es realmente importante para nuestra comprensión (...) porque estas estrellas masivas calientes eran productores muy eficientes de fotones ultravioleta que necesitábamos para ionizar todo el hidrógeno en el universo primitivo”.
