Con reminiscencias a la mitología griega y propósitos ambiciosos, la misión Odysseus llegó ayer a la superficie de la Luna. LM-1 —tal es su denominación formal— es un acontecimiento histórico: implica el regreso de una nave estadounidense al satélite natural de la Tierra desde la misión Apolo 17 del año 1972.
En este caso, el protagonista principal no es la NASA —la agencia espacial gestionada por el gobierno de aquel país—, sino una empresa privada, Intuitive Machines. ¿Cuáles son los objetivos de esta iniciativa? En criollo, ¿para qué servirá esta presencia lunar, que se adelanta al Programa Artemis?
Odysseus en la Luna: los objetivos ambiciosos de la misión de Intuitive Machines
“Sabemos que esto fue para morderse las uñas, pero estamos en la superficie de la Luna y transmitiendo”, dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, la compañía que desarrolló el módulo no tripulado que fue lanzado al espacio en colaboración con la NASA. El despegue se realizó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, al sureste del mapa estadounidense. El alunizaje no fue tranquilo, en especial tras las fallas que tuvo un sistema de navegación del dispositivo.
La misión Odysseus hace foco en las cercanías del cráter Malapert A, en el polo sur de la Luna. Aquella es una región “relativamente plana y segura” (NASA dixit) que se encuentra en el lado del satélite que es visible desde nuestro planeta. Igual que otras iniciativas que volaron a ese paraje, el objetivo conocer más a fondo ese entorno y probar el funcionamiento de las comunicaciones.
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Múltiples agencias espaciales y compañías privadas que ahora participan en la carrera espacial tienen al polo sur lunar entre ceja y ceja. Ocurre que en aquella región se han identificado depósitos de agua congelada, un recurso fundamental para los futuros viajes tripulados a la Luna. Además, otras misiones han detectado allí indicios de hierro, cromo, titanio y aluminio. De hecho, la NASA ha señalado que aquel sitio es el más adecuado para, en el futuro, establecer las estaciones para los astronautas.
“A pesar de los peligros, queremos ir para ver si hay agua en abundancia”, dijo Bill Nelson, de la NASA. “Si hay agua, hay combustible para cohetes: hidrógeno y oxígeno. Y podríamos tener una estación de combustible en el polo sur de la Luna”, comentó.
¿Qué hará Odysseus en la Luna y para qué servirá su trabajo?
A partir de su arribo a destino, concretado el jueves, Odysseus pasará siete días en la Luna. El cronograma de operaciones está previsto para que trabaje antes de la llegada de la noche lunar, cuando el intenso frío impida el funcionamiento de sus instrumentos.
Tal como señalamos, la misión es privada, aunque la presencia de la NASA es fuerte. La nave llevó consigo seis herramientas científicas provistas por la agencia espacial del gobierno estadounidense, cuyo propósito es la recopilación de datos que serán relevantes para los futuros vuelos y con la mira puesta en los viajes con tripulación humana.
Además, Intuitive Machines también transportó obras de arte y objetos conmemorativos, según contó CNN. Ese plan no es exclusivo de esa compañía estadounidense. Anteriormente, en TN Tecno contamos las iniciativas de un físico, autor y coleccionista que envía cápsulas a la Luna como si se tratase de “mensajes en una botella”, incluyendo trabajos de artistas argentinos.
Odysseus llegó a la Luna: sus instrumentos científicos y las funciones que cumplirán
- ROLSES: Sirve para medir el plasma de electrones en la superficie de la Luna. En la práctica, ayudará a contar con más información para el diseño y desarrollo de elementos clave, como los trajes de los astronautas.
- LRA: Es un conjunto de espejos diseñado para reflejar láseres. Se empleará para un servicio de ubicación precisa.
- NDL: Esta herramienta experimental se vale de la tecnología LIDAR, similar a la que emplean los automóviles autónomos. En este caso, el objetivo es probar métodos para alunizajes más precisos, enviando láseres al suelo que ayudarán a determinar la velocidad y dirección de la nave.
- Cámaras estéreo: El instrumento SCALPSS examina cómo reacciona el suelo lunar al motor, durante el descenso del módulo.
- RFMG: Emplea ondas de radio para realizar mediciones en el tanque del módulo de aterrizaje. Es clave para determinar variables vinculadas al combustible y anticipar datos al respecto a futuras misiones con destino a la Luna.
- LN-1: Con la forma de una caja, es una baliza de navegación que ofrece una especie de servicio de geolocalización.
Amén de sus artilugios para mediciones y recopilación de datos, la nave de Intuitive Machines ha estirado la histórica tradición estadounidense en la Luna, a la que llegó por primera vez en 1969 en el marco de las misiones Apolo. Transcurridas más de cinco décadas, la NASA prevé el regreso de humanos en el 2026, según informó recientemente al anunciar un ligero retraso en el cronograma del Programa Artemis. Por primera vez, en la tripulación habrá mujeres.
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Por lo demás, Odysseus confirmó la posibilidad de un alunizaje exitoso, un reto que no es precisamente simple. Siguiendo la opinión de expertos tras la llegada del módulo el día jueves, aterrizar en la Luna es tan complejo como lanzar una pelotita de golf desde Nueva York y apuntar a un hoyo en Los Ángeles. Es una analogía bien estadounidense —un sello de este hito espacial—, que menciona dos ciudades en los extremos oeste y este de Estados Unidos, respectivamente.
